Trước và trong thời gian học đại học

Khi còn là một thiếu niên Grisham đã bắt đầu làm việc tại một nhà trẻ với công việc tưới những bụi cây, công một đôla một giờ. Không lâu sau ông được đôn lên một đội sửa hàng rào với mức lương 1,5 đô một giờ. Ông viết về công việc này: "Nó chẳng hề có tương lai".[10] Năm 16 tuổi, Grisham nhận công việc với một nhà thầu đường ống nhưng nói rằng ông "chẳng bao giờ tìm được cảm hứng từ công việc cực khổ ấy".[10]

Nhờ liên hệ của một người quen với bố ông, Grisham nhận được công việc cùng một đội làm nhựa đường trên đường cao tốc ở Mississippi năm 17 tuổi. Một biến cố trong khoảng thời gian này khiến ông trở nên "nghiêm túc" về trường học. Một cuộc đụng độ trong đám công nhân khiến Grisham chạy vào nhà vệ sinh để thoát thân. Ông không dám ra ngoài cho tới khi cảnh sát dẹp yên mọi chuyện. Ông về nhà và bắt đầu nghĩ về trường đại học.[10]

Sau đó ông đến làm công việc bán hàng tại khu vực đồ lót nam tại một cửa hàng bách hóa, việc mà ông cho là "bẽ mặt". Ông quyết định bỏ việc nhưng sau đó ở lại khi được đề nghị tăng lương. Ông được tăng lương lần nữa sau khi đề nghị được chuyển sang khu đồ chơi và sau đó là khu đồ gia dụng. Một cuộc tranh cãi với một người theo dõi nhân viên của công ty đóng giả là khách hàng thuyết phục ông rời công việc ở cửa hàng.[10] Cho tới thời điểm này Grisham đã học tại trường cao đẳng được một thời gian. Dù mong muốn trở thành luật sư thuế, ông sớm bị "tính phức tạp và điên rồ" của công việc này đánh gục. Ông quyết định trở lại quê nhà để làm một luật sư ở tòa án.[10]

Luật và chính trị

Grisham hành nghề trong khoảng mười năm và trúng cử với tư cách thành viên đảng Dân chủ tại Hạ viện Mississippi từ 1983 tới 1990, và nhận mức lương 8.000 đôla một năm.[4][11] Grisham đại diện cho quận thứ 7.[12] Trong nhiệm kỳ thứ hai tại Hội đồng lập pháp bang Mississippi, ông là phó chủ tịch Ủy ban Phân bổ vị trí và Bầu cử cũng như thành viên của một số ủy ban khác.[2]

Sự nghiệp viết văn của Grisham đi lên với thành công của cuốn sách thứ hai The Firm. Ông không tham gia vào nghề luật ngoại trừ một lần vào năm 1996 để giúp gia đình một công nhân đường sắt tử vong khi đang làm việc.[2] Trên trang chính của Grisham viết: "Ông thể hiện sự tôn trọng tới trách nhiệm mà ông đã hứa thực hiện trước khi rời khỏi ngành luật để trở thành nhà văn [...] Grisham tranh kiện thành công cho thân chủ của ông, giúp họ nhận về 683.500 đôla tiền từ bồi thẩm đoàn — đó là phán quyết quan trọng nhất trong sự nghiệp của ông."[9]

Văn chương

Grisham nói rằng vụ án khởi đầu cho ý tưởng viết văn đến vào năm 1984, dù đó không phải vụ của ông. Khi đang lang thang quanh tòa án, ông tình cờ nghe được câu chuyện của một cô bé 12 tuổi kể với ban bồi thẩm về chuyện đã xảy ra với cô. Câu chuyện khiến Grisham chú ý, và ông bắt đấu dõi theo phiên xử. Ông thấy những người bồi thẩm khóc khi cô kể về việc cô bị đánh và bị hiếp. Và đó là lúc mà, như Grisham viết trên The New York Times, một câu chuyện đã ra đời.[10] Với những suy ngẫm về "điều gì sẽ xảy ra nếu cha cô bé giết những kẻ hãm hại cô",[9] Grisham mất ba năm để hoàn thành cuốn sách đầu tiên, A Time to Kill. Tuy nhiên việc tìm nhà xuất bản không hề dễ. Cuốn sách bị 28 nhà xuất bản từ chối trước khi Wynwood Press, một nhà xuất bản vô danh, đồng ý in với con số khiêm tốn 5.000 bản. Sách ra mắt tháng 6 năm 1989.[2][13]

Một ngày sau khi Grisham hoàn thành A Time to Kill, ông tiếp tục tác phẩm thứ hai, The Firm, kể về một luật sư trẻ "bị cám dỗ vào một công ty luật không hề hoàn hảo như vẻ ngoài của nó."[9] The Firm đúng trong danh sách bán chạy của The New York Times' trong 47 tuần[2] và trở thành tiểu thuyết bán chạy nhất của năm 1991.[14]

Với A Painted House vào năm 2001, nhà văn bắt đầu tập trung mở rộng mảng đề tài từ luật pháp sang đề tài Miền Nam nhưng vẫn tiếp tục viết các truyện li kỳ về luật. Ông cũng viết truyện giả tưởng hài kịch và giả tưởng thể thao.

Vào năm 2005, Grisham nhận giải thưởng Peggy V. Helmerich Distinguished Author Award, một giải thưởng thường niên của Tulsa Library Trust.